A medida que la industria automotriz evoluciona, los sistemas de calefacción en los automóviles también han visto cambios significativos. Tradicional calentadores de coche y los calentadores de automóviles eléctricos tienen características distintas que los distinguen.
Los calentadores de automóviles tradicionales generalmente dependen del calor generado por el motor. El refrigerante, que circula a través del motor para absorber el calor, se redirige a un núcleo del calentador. El aire se vola sobre el núcleo del calentador, y a medida que pasa, recoge el calor y se distribuye en la cabina. Este sistema ha estado en uso durante décadas y es relativamente simple en diseño. Una de sus principales ventajas es que utiliza el calor residual del motor, lo que significa que no consume energía adicional directamente. Sin embargo, tiene limitaciones. El motor lleva algo de tiempo calentarse y generar suficiente calor, especialmente en un clima extremadamente frío. Entonces, durante los inicios fríos, la cabina puede permanecer fría durante varios minutos.
Por otro lado, los calentadores de automóviles eléctricos funcionan con un principio diferente. Utilizan elementos de resistencia eléctrica o bombas de calor para generar calor. Los calentadores de resistencia eléctrica son similares a los utilizados en los calentadores eléctricos del hogar. Cuando una corriente eléctrica pasa a través del cable de resistencia, se calienta y el aire se vola sobre ella para calentar la cabina. Las bombas de calor, por otro lado, son más eficientes energéticamente, ya que pueden transferir calor de un lugar a otro en lugar de solo generarlo. Los calentadores de automóviles eléctricos pueden comenzar a proporcionar calor casi de inmediato, independientemente de la temperatura del motor. Esta es una ventaja significativa, especialmente para viajes cortos o en regiones con climas muy fríos donde el calentamiento rápido de cabina es esencial.
En términos de consumo de energía, los calentadores de automóviles tradicionales tienen un impacto indirecto en la eficiencia del combustible. Dado que dependen del calor del motor, en climas fríos, el motor puede necesitar correr más tiempo o con una carga más alta para mantener una cabina cálida, lo que puede provocar un mayor consumo de combustible. Los calentadores eléctricos de automóviles, si no se manejan adecuadamente, pueden agotar la energía de la batería del vehículo. Sin embargo, con los avances en tecnología de baterías y sistemas de gestión de energía en vehículos eléctricos, se está abordando este problema. Por ejemplo, algunos autos eléctricos pueden precalentar la cabina mientras el vehículo aún está enchufado y cargando, usando energía de la red en lugar de la batería del vehículo.
Otra diferencia radica en el control de la temperatura. Los calentadores de automóviles eléctricos pueden ofrecer un control de temperatura más preciso, ya que pueden ajustar la entrada de energía a los elementos de calefacción con mayor precisión. Los calentadores de automóviles tradicionales pueden tener un rango más limitado de ajuste de temperatura y pueden verse afectados por las condiciones operativas del motor.